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Utilizzando il telescopio spaziale Hubble,
gli astronomi hanno scoperto una quarta luna in orbita attorno al
piccolo pianeta ghiacciato, Plutone. Il nuovo satellite -
temporaneamente designato P4 - è stato scoperto durante una ripresa di
Hubble intorno agli anelli del pianeta nano.
La nuova luna è la più piccola scoperta intorno a Plutone. Ha un
diametro stimato tra (13 a 34 km). Caronte, la luna più grande di
Plutone, è (1.043 km) e le altre 2 lune, Nix e Hydra, sono nel range
(da 32 a 113 km).
Mark Showalter del SETI Institute di Mountain View, California, che ha
guidato questo programma osservativo con Hubble, ha dichiarato:
"Trovo singolare che le telecamere di Hubble ci hanno permesso di vedere
un oggetto così piccolo così chiaramente da una distanza di oltre 5.000
milioni km."
La scoperta è il risultato dei
lavori in corso a sostegno della missione New Horizons della NASA, in
programma di volare attraverso il sistema di Plutone nel 2015. La
missione è stata progettata per fornire nuove informazioni su mondi ai
margini del nostro sistema solare. La mappatura della superficie di
Plutone da parte di Hubble e la scoperta dei suoi satelliti sono
stati preziosi per la pianificazione dell'incontro ravvicinato con la
sonda New Horizons.
"Questa è una scoperta fantastica", ha detto Alan Stern, del Southwest
Research Institute di Boulder, Colorado "Ora che sappiamo che c'è
un'altra luna nel sistema di Plutone, possiamo pianificare primo piano
le osservazioni durante il nostro flyby ".
La luna nuova si trova tra le orbite di Nix e Hydra, che Hubble scoprì
nel 2005. Caronte è stata scoperta nel 1978 presso il Naval Observatory.
Il sistema di lune intorno al pianeta nano si crede sia nato
da una collisione fra Plutone ed un altro corpo celeste di dimensioni
planetarie, l'impatto gettò materiale che si fuse è costituì la famiglia
di satelliti osservati intorno al l'ultimo pianeta del Sistema solare..
Rocce lunari riportate sulla Terra dalle missioni Apollo hanno riportato
alla teoria che la nostra luna è il risultato di una collisione simile
tra Terra e un corpo delle dimensioni di Marte avvenuto circa
4.400.000.000 di anni fa. Gli scienziati ritengono che l'esplosione su
Plutone abbia prodotto dei detriti che possono aver formato un anello
intorno al pianeta, ma le foto di Hubble non hanno ancora rilevato
nulla.
Jon Morse, direttore della divisione di astrofisica della NASA a
Washington, ha detto: "Questa sorprendente osservazione, è un
potente promemoria della capacità di Hubble, un osservatorio astronomico
che regala costantemente scoperte impreviste".
la luna P4 è stata ripresa per la prima volta in una foto scattata con
la Wide Field Camera 3, il 28 giugno. E 'stato confermato
nelle successive immagini di Hubble e ripresa nuovamente il 3 luglio e
il 18 luglio. La luna non era stata vista nelle precedenti
immagini di Hubble, perché i tempi di esposizione erano stati più
brevi. C'è una possibilità che appaia in alcune immagini del 2006,
come una macchia molto debole, ma allora l'immagine fu trascurata.
Hubble è un progetto in cooperazione internazionale tra la NASA e
l'Agenzia spaziale europea. Il NASA Goddard Space Flight Center di
Greenbelt, nel Maryland, gestisce il telescopio. Lo Space
Telescope Science Institute (STScI) Hubble di Baltimora dirige le
operazioni. STScI per la NASA è gestito dall'Associazione delle
Università per la Ricerca in Astronomia Inc. di Washington.
Fonte:NASA
- Luigi Pizzimenti
FOAM13
Illustrazione delle orbite del sistema
satellitare di Plutone, evidenziata nel cerchio la luna P4 appena
scoperta.
Credit: NASA, ESA, e A. Feild (STScI)
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